HERVE SEITZ, LA BIOLOGIE SANS BORNES, LA COURSE CENT BORNES

Le samedi 25 septembre 2021, Hervé Seitz se serait présenté au départ des 100 km de Millau pour la 12^ème fois auréolé d’un palmarès exceptionnel avec 2 secondes places et 4 victoires. Ce biologiste de renom, chef de laboratoire au CNRS à Montpellier, s’est distingué l’an passé en pleine crise Covid, en dénonçant dès le 26 mars les fraudes statistiques constatées dans les études menées par le professeur Raoult. Dans cet entretien, ce chercheur émérite s’explique sur cette démarche de vérité et sur son amour pour les 100 km de Millau.

Habituellement, le trajet Millau – Montpellier ne dure que 1h15. En ce mardi matin, il était donné pour 1h 45. Et pour une fois, je n’allais pas râler et trépigner, les mains crispées sur le volant sur ces inévitables bouchons asphyxiant les abords de Juvignac.

Cela me laisserait le temps de réviser cette petite fiche de bristol à portée de mains, collée sur l’écran de la radio, un œil sur la route, parfois le regard porté loin sur le St-Guiral se découpant dans la brume.

De ma plus belle écriture j’avais noté la définition du génome, de l’ARN, de la micro ARN, de l’acide nucléique…Les raisons d’un tel bachotage express, version la génétique pour les nuls, j’avais rendez-vous avec Hervé Seitz, biologiste émérite, chercheur spécialiste sur la micro-ARN et chef de laboratoire au CNRS de Montpellier mais pas que, également coureur de 100 kilomètres, connu dans la sphère ultra pour avoir remporté à quatre reprises l’épreuve iconique millavoise.  

Je l’avoue, même avec la meilleure volonté du monde, en me garant aux portes de la guérite marquant l’entrée de ce Centre National de Recherche Scientifique, je nageais encore en eaux troubles dans ces structures tridimensionnelles et le « plasma » de l’infiniment petit, grand ordonnancier et gouverneur du monde vivant.  J’ai présenté mon pass sanitaire, le QR code validant mon autorisation à pénétrer dans ces lieux sensibles et mon passeport, la barrière s’est levée, je suis rentré.

J’ai poussé la porte de l’entrée principale, j’ai descendu quelques marches, j’ai suivi les flèches « HERVE SEITZ, impact systémique des petits ARN régulateurs ».  Je n’ai pas eu de mal à trouver la pièce 506, à droite, d’un long couloir sombre. Sur la porte d’entrée, deux blouses blanches pendues, scotchée, l’annonce d’une conférence programmée symboliquement le 11 septembre, date anniversaire de l’attentat des Twin Towers à New York  « Epidémies, catastrophes, peurs, le terreau des sectes et des charlatans de la santé » et puis cette Une du Journal de Millau reconstituée « Hervé Seitz la déchéance ».

J’étais en avance, j’ai attendu en lisant sur un panneau d’affichage des bouts de BD découpés et punaisés. Sur l’une d’entre elles, Dieu se grattant la tête, un ange battant des ailes l’interpellant « ils ont découvert le génome humain », Dieu très perplexe de répondre « salops de hackers, il va falloir que je change le mot de passe ».

Hervé Seitz est arrivé, cinq minutes de retard, ce n’est rien. Il s’est excusé en garant dans la partie labo son demi-course au cadre rouge, marque Véran, nom de notre ministre de la santé…ça ne s’invente pas, comme un clin d’œil appuyé. Cheveux bouclés en bataille, barbe de deux jours, short long jusqu’aux genoux, jambes bronzées et musclées, tee-shirt des 100 km de Millau sur les épaules, pas vraiment le plus sexy, mais ce n’est plus à démontrer, au diable les convenances, l’habit ne fait pas le coureur, ni le chercheur, ni le patron d’un labo au CNRS, ni le pourfendeur des fraudeurs sur Youtube en pleine crise Covid, ni l’ancienne grosse tête de l’Ecole Normale Supérieure. Il raconte ce souvenir « l’ENS, j’y suis rentré en 1997. Ce fut l’un des évènements les plus heureux de ma vie. Là, j’ai les yeux qui se mouillent rien que d‘en parler. C’est un endroit, tu as moitié de scientifiques et l’autre moitié des littéraires dans chaque promotion. C’est l’endroit qui te sélectionne et qui met ensemble tous les asociaux, tous les intellos à lunettes comme j’avais l’impression d’avoir été ».

« On visite ? », pas d’entrée en matière, un franc-parler bien marqué avec un sourire de gamin juvénile sur les lèvres pour ce jeune quadra au verbe facile, au débit chute du Niagara. A la seconde porte ouverte sur une réserve de pipettes et d’éprouvettes, je savais déjà tout sur les difficultés à trouver des financements « là, je viens de trouver 500 000 euros sur 4 ans auprès de l’ANR », embrayant direct sur la mise en commun des équipements, le chercheur d’expliquer « On ne travaille plus comme les érudits du 17^ème siècle, où chacun dans son château fait ses observations astronomiques avec son propre télescope. Là, on peut avoir un super télescope que tu partages. Pour notre science qui est une science expérimentale, l’important, ce sont les échanges humains. Tes collègues peuvent avoir une idée que toi tu n’as jamais eu même s’il s’agit de ton sujet de recherche depuis des années. Ils peuvent poser la question que tu ne t’es jamais posée et vice-versa. C’est de la confrontation des cerveaux que naît parfois la vérité ».

Puis, nous sommes allés saluer Sophie, au fond d’un petit bureau, le nez sur son écran à rédiger sa thèse. Bientôt, elle volera de ses propres ailes comme le jeune Hervé lorsqu’il s’envole pour les Etats Unis, quatre ans durant, avant d’être recruté par le CNRS pour monter son propre laboratoire.

Nous étions dans le couloir adjacent, un « éméritat » de passer à nos côtés, Hervé Seitz m’expliquant à brûle-pourpoint, qui sont ces chercheurs retraités autorisés à hanter les labos du CNRS. En deux couloirs et trois portes ouvertes, j’étais déjà bombardé d’informations, j’ai levé le nez de mon cahier noirci d’une écriture hiéroglyphe que j’étais bien incapable de relire. J’ai osé « Hervé, je pense que nous allons nous assoir pour mener l’entretien car, là, c’est comme si je devais te suivre sur 100 km. Je ne tiens pas le rythme ». Nous avons quitté le bâtiment, nous nous sommes assis près du parking, face à face, chacun les deux coudes sur une table en bois. Yeux dans les yeux, j’étais enfin à armes égales pour suivre la pensée vive de ce chercheur à la fois émotif mais explicite, un brin libertaire m’embarquant sur cette grande scène imaginaire où un chef d’orchestre à la baguette allume et éteint des gènes dans tout le génome comme on appuie bêtement sur un interrupteur pour ne pas descendre les escaliers dans le noir.

Un petit vent frissonnant s’invitait dans notre conversation. Je souhaitais revenir à ce 26 mars 2020, lorsque Hervé Seitz sortait de sa coquille, tel le bernard-l’hermite, pour croquer à vif le professeur Raoult. L’entretien pouvait débuter.

. G.B. : En mars 2020, en pleine crise Covid, le biologiste que tu es, se fait connaître en rentrant dans le débat public en intervenant sur la plate-forme Youtube pour dénoncer ce que tu estimais être une fraude commise dans une étude menée par le professeur Raoult. Etait-ce un besoin de rétablir la vérité ?

. H.S. : Là, la course à pied a joué un rôle très actif dans ce processus. Car mes collègues coureurs non seulement m’ont posé des questions mais surtout, ils n’ont pas voulu entendre les réponses. Nous sommes au début du premier confinement, dans un état de sidération et arrive un héros qui annonce « cette maladie respiratoire, c’est la plus facile du monde à soigner ». Ce héros, c’est le docteur Raoult, le professeur Raoult qui acquière très rapidement le titre de héros national et mondial en disant « on va vous soigner, on va vous sauver ».

Il se trouve que je suis toujours en contact avec des copains de Normale Sup. Un jour, nous discutions de l’actualité et on en vient à parler de cela et un de mes copains, chimiste, me dit « moi, mon petit frère qui est biologiste a fait son stage dans ce labo-là. Ce gars-là, c’est un tyran qui a son idée arrêtée sur ce que doit être le résultat. Et pour être étudiant dans son labo, tu as intérêt à avoir le résultat que le chef attend ». Et ça, c’est la porte ouverte à toutes les fraudes. C’est souvent comme cela que se passent les fraudes scientifiques et c’est plus fréquent que ce que le grand public peut penser. Et là où c’est très insidieux, c’est quand le chef a son idée de ce que doit être le résultat alors que c’est l’étudiant qui fait l’expérience. Et si la fraude est découverte, qui est coupable ? C’est l’étudiant qui prend les coups et qui est vite dégagé avec pertes et fracas, sa carrière scientifique terminée et le chef qui dit « j’ai été abusé par cet étudiant ». C’est un comportement très dangereux.

G.B. : On sent que la curiosité du scientifique est piquée à vif. Ce qui explique sans doute ce désir d’en savoir plus sur les études réalisées dans le laboratoire du professeur Raoult ?

. H. S. : J’ai donc lu l’article en utilisant mon expertise en biologie. C’était de la médecine et des données statistiques, du jargon que je comprenais. Et là, je m’aperçois, mais je n’étais pas le premier à le signaler qu’il y avait une fraude statistique. Ils avaient exclu de leurs statistiques les patients traités à l’hydroxychloroquine pour qui cela c’était mal terminé. Alors évidemment, si tu élimines les décès de la cohorte et que tu gardes uniquement ceux pour qui cela se passe bien et qu’ensuite tu fais tes statistiques en concluant « regardez, ça s’est bien passé », mais c’est malhonnête. Et cela se voit dans l’article. Mais au moins il faut leur reconnaître qu’ils ont eu dans leur malhonnêteté, l’honnêteté de mettre les vraies données mais si tu sais lire la science, les données, tu te rends compte qu’ils avaient menti dans leurs analyses statistiques et dans leurs conclusions.

. G.B. : Comment naît alors le besoin de communiquer pour dénoncer ce que tu estimes être une fraude ?

. H.S. : Mon seul accès au grand public était Facebook. Je poste donc un message pour expliquer que le traitement du Professeur Raoult ne marche pas et qu’il ne va pas vous sauver. De plus, c’est un traitement qui n’est pas anodin donc prudence. Sur ma page, j’ai des amis scientifiques et des amis coureurs pour mon environnement loisir. Les scientifiques ont tous été plus ou moins d’accord avec moi, il n’y a pas eu trop de discussions. Mais chez les coureurs à pied, c’est l’autre moitié de ma vie, j’entendais « tu as tort de dire cela. Oui, ils n’ont pas fait cela dans les règles de l’art mais ils n’ont pas eu le temps. Ils n’ont pas fait comme vous les scientifiques vous l’entendez mais là c’est la médecine de guerre, c’est l’urgence et ils sauvent des vies, donc fermez votre gueule ». C’était l’état d’esprit de l’époque

. G.B. : Comment as-tu répondu pour tenter de convaincre ?

. H.S. : Je me souviens avoir engagé une discussion avec un bon copain qui est Ludovic Dilmi. Il a eu un rôle moteur dans cette histoire. Il m’a battu aux 100 km de Millau en 2013 et je l’ai battu à mon tour aux 100 km de Belvès en 2016. Le mercredi 25 mars, je me couche en me disant, ça m’embête, Ludo c’est un copain, je lui explique mais en retour, il me poste une énième vidéo racontant des choses que je venais de démentir par écrit. Des vidéos réalisées par un youtuber, Idriss Aberkane, connu dans le milieu de la fake science. Il en a fait son métier, il raconte beaucoup de bêtises mais ça sonne bien aux oreilles du grand public. Et le 26 mars, lorsque je me réveille, je dis à ma femme « je vais faire une vidéo car tout ce que je dis est juste inaudible car c’est écrit ».

. G.B. : Cette date du 26 mars marque le début d’une série de 9 vidéos. Comment doit-on se positionner pour tenter de convaincre ?

. H.S. : Le 26 mars, je fais donc cette vidéo sur Youtube. Il se trouve que dans le contexte de l’époque alors que Raoult était considéré comme un héros mondial, le monde politique se pressant pour le soutenir, il n’y avait pas de voix discordante pour le contredire. Déjà le monde politique n’avait pas les compétences pour comprendre qu’il s’agissait d’une fraude et nous scientifiques, nous n’avons pas cette culture d’aller dans cette espèce d’arène pour dire « vous êtes un menteur ». Il y avait bien des PDF qui circulaient pour dire dans un langage scientifique très soft « nous pensons que cette étude n’a pas été faite dans les règles de l’art » mais en réalité cela voulait dire « ça été mal fait, c’est un mensonge ». J’ai donc utilisé un langage clair « c’est un mensonge, c’est une fraude » et là pour le coup, j’ai été le premier à utiliser ce langage pour appeler un chat un chat. Et cette vidéo est devenue un peu virale car ensuite je suis intervenu plusieurs fois sur des chaînes comme LCI pour alimenter le débat, la controverse. Ils n’avaient personne à opposer à Raoult qui, lui-même, était une grande gueule.

. G.B. : As-tu le sentiment d’avoir rempli ton rôle ?

. H.S. : Ici dans mon bâtiment mais d’une manière générale, j’ai reçu beaucoup de messages de félicitations et de remerciements de collègues qui ont dit « c’est génial ce que tu as fait, il fallait vraiment le faire ». Mais la question c’est « mais pourquoi eux ne l’ont-ils pas fait ? ». Même un an et demi après, des scientifiques qui ont pris la parole ouvertement contre Raoult, ils sont rares. L’Académie des Sciences a publié un petit communiqué mais dans le langage de l’Académie des Sciences qui n’a circulé qu’entre chercheurs, en vase clos, en atteignant que des gens déjà convaincus. J’ai également reçu beaucoup d’insultes des fanatiques de Raoult. Ce fut un peu pénible car moi, j’ai vraiment cet idéal un peu pédagogique pour répondre à chacun « alors que contestez-vous ? ».

. G.B. : Finalement, as-tu réussi à convaincre ton cercle d’amis coureurs ?

. H.S. : Dès le départ, sur cette question scientifique ou médicale, se sont greffées des considérations politiques. Aujourd’hui, des gens attribuent toute la politique sanitaire, les masques, les vaccins, à la personnalité de Macron. C’est pour cela que j’ai fait cette dernière vidéo pour dire « séparez la politique du scientifique, du médical. Si vous êtes un opposant à Macron faites-vous vacciner pour être certain de pouvoir voter contre Macron en 2022 ». Aujourd’hui, les gens que je croise comme à Grabels où j’habite m’interpellent « Hervé, toi qui es scientifique, tu ne trouves pas que ce vaccin est dangereux ? ». Donc on parle mais systématiquement, la discussion retombe sur «oui, mais Macron nous a mentis sur les masques au départ ». Ca, c’est le péché originel. Donc quand les gens te ramènent «le vaccin ne marche pas car je n’aime pas Macron «  tu réponds « mais c’est juste pas la même question ». Maintenant la question est tellement polarisée, tu peux donner les arguments les plus intelligents, il reste une frange impossible à convaincre.

. G.B. : Par ces vidéos, as-tu le sentiment d’avoir affirmé d’une certaine façon tes convictions ?

. H.S. : Je ne me suis jamais engagé dans le débat politique. Je n’ai participé qu’à une seule manifestation dans ma vie, c’était en 2003 contre la guerre en Irak mais je ne m’étais pas senti à ma place. Moi, je n’aime pas le consensus, je n’aime pas l’unisson. C’est peut-être pour cela que j’ai pris position contre Raoult. Je me rends compte que quand quelqu’un devient vénéré, une espèce de maître à penser, moi systématiquement, dans mon fonctionnement inconscient, j’ai un mouvement épidermique de recul. J’ai été beaucoup froissé par cette ambiance que l’on vit depuis un an et demi avec ces gens qui sont de véritables héros de l’autoritarisme, de la malhonnête et qui ont réussi, c’est leur grand tour de passe-passe, à se faire passer pour des héros de la liberté, de l’intelligence et de l’honnêteté intellectuelle alors qu’ils sont l’exact opposé. Je ne m’estime pas libertaire mais attaché aux valeurs de la liberté.

Avec mes vidéos, j’estime que j’ai apporté ma petite contribution à l’édifice. On a une responsabilité en tant que chercheur public car nous sommes des agents du service public. On a des comptes à rendre devant le public.

. G.B. : D’où ce besoin de vouloir expliquer, vulgariser…

. H.S. : Oui je suis issu d’une famille d’enseignants. J’ai toujours eu ce grand attrait pour ces démarches intellectuelles, pour apprendre, dans les deux sens, moi apprendre en tant qu’élève mais également apprendre aux autres. J’aime beaucoup la vulgarisation scientifique en termes simples pour le grand public, les associations, les clubs de retraités, des collèges, des lycées. A Grabels, là où j’habite, il y a une association Rando Loisirs Culture pour laquelle j’ai donné un séminaire sur le thème de la génétique et je garde le souvenir d’une dame, une ancienne institutrice, une petite dame toute riquiqui qui s’appuyait sur sa canne et qui regardait avec des yeux pétillants au premier rang et à la fin je demandais « vous avez des questions ? » et elle levait toujours le doigt comme une élève. Tu vois, on a toujours besoin de connaissance et c’est cette philosophie qui m’a toujours guidé. Il y a peut-être aussi l’aspect course à pied où tu es habitué à souffrir, on sent une proximité avec le coureur à côté de toi, tu te sens égal et identique à l’autre. Moi mon souvenir de course à pied le plus intense, c’est mon arrivée aux 100 km de Millau en 2014 à la lutte avec Mickael Janne. Je fais second, il me bat, ce fut une défaite mais en termes de force de souvenirs, on courait comme des morts de faim, nous étions au bout de la souffrance, je perdais la lucidité, ma cervelle ne réfléchissait même plus. Je pense que si un jour, je suis sur mon lit de mort, dans les vapes, c’est l’image qui me restera car on a vécu ensemble un tel moment de proximité.

. G.B. : Puisque que tu me tends une perche à propos des 100 km, quittons la sphère chercheur, pourfendeur des fraudes scientifiques, venons-en aux 100 km de Millau. Pourquoi avoir un tel attachement à cette épreuve avec 10 participations et pourquoi verser dans l’ultra. Pourquoi cette quête, toi le chercheur qui semble comblé ici dans cet institut ?

. H.S. : Et s’il n’y avait pas eu le Covid, j’en serai peut-être à 12. C’est la course qui me correspond le mieux. Plus jeune, j’étais cycliste, j’ai commencé en minime 2 mais à cause de mes études, je n’avais plus trop le temps de rouler, je me suis mis à courir à Paris en 97-98 lorsque j’étais à l’ENS. Pour moi, les bonheurs intellectuels ont toujours été les plus intenses. Je t’ai parlé de l’intensité de cette lutte avec Mickael Jeanne, j’ai connu cela une fois dans ma vie. Mais des moments fusionnels avec l’intellect où tu t’oublies dans ton effort intellectuel, tu es tellement passionné par ce que tu fais, j’en ai connu plusieurs dans ma vie. Il y a une beauté intrinsèque là-dedans qui te donne une grande satisfaction « ha !!! quel soulagement », un peu orgasmique que j’aime énormément. Et comme tu le disais, maintenant que j’ai choisi d’être chef d’équipe avec beaucoup d’activités qui viennent parasiter cela, comme la recherche de financements, je tâche de garder beaucoup de temps pour discuter Science comme avec Sophie mon étudiante, ce sont des discussions qui me plaisent énormément. Et en même temps, j’ai besoin de me dépenser physiquement, j’ai besoin des deux pour être bien dans ma peau. Courir, ce n’est ni spécialement opposé à l’activité intellectuelle, ni automatiquement associé. Il se trouve que moi, j’aime la science et il se trouve que moi, j’aime la course à pied. Donc je fais les deux.

. G.B. : Quel fut le déclic pour courir les 100 km de Millau ?

. H.S. : C’est Jérôme Cavaillé qui m’a décidé. Il était mon directeur de thèse à Toulouse. Il courait, on était devenu copains de course à pied puis on est devenu collègues quand je suis revenu travailler dans son labo. Il y avait aussi Denis Jullien, un autre grand copain. On était tous les trois à courir à Toulouse et dès qu’il y avait un relais, on faisait équipe. Fin 2009, je fais un long footing le long du canal du Midi et au bout de deux heures de course, je me sentais bien. Je me suis dit « un jour, il faudrait essayer une course encore plus longue que le marathon ». Je reviens au labo et je dis à Jérôme « il faudrait que l’on coure les 100 km de Millau ». Nous avions deux copains du labo qui les avaient courus en 14-15 heures et je me souviens de Yves raconter « dans la côte de St-Georges, tu vois les lumières du Viaduc à l’infini et tu avances comme cela et elles ne bougent pas, tu es dans ton monde. Tu souffres, t’as mal, t’es triste mais tu es content, tu as plein d’émotions mélangées » et nous, on disait « ouahh ».

. G.B. : Les 100 km de Millau avaient contaminé le labo…

. H.S. : La course à pied, c’est vraiment un sport d’intello, je me souviens avoir expliqué cela à Guy Durand qui était le Maire de Millau à l’époque, à mon arrivée. Il m’avait dit « vous, vous devez être prof ?»… Je lui avais répondu « enfin presque, je suis chercheur, c’est un peu le même milieu »… « ah, oui, ça se voit à votre façon de parler, ah vous êtes chercheur et coureur à pied ?!»…Je lui réponds «la course à pied, c’est un sport d’intello ».

Donc en rentrant du footing, je dis à Jérôme « il faudrait qu’on fasse les 100 Bornes un jour ». Ca c’était en novembre et pour les fêtes de Noël, Jérôme nous envoie ses vœux en nous précisant « pour mes 40 ans, on va faire les 100 km de Millau ». On lui répond « ah mais t’es idiot, on n’y arrivera jamais ». Et ça a maturé un peu et au printemps, on s’est décidés et on s’est préparés.

. G.B. : A la fin d’une première course de ce genre, on se dit « plus jamais ». Qu’en a-t-il été pour toi et tes 2 comparses ?

. H. S. : On y est venu par accident. Moi, je termine dixième ex-equo, on  a adoré. Bien évidemment, le soir, tu as mal partout, tu es fatigué. Alors effectivement, avec Jérôme et Denis, on s’est dit « oui, on l’a fait » et un mois après « peut-être qu’il faudrait qu’on le refasse un jour » et peut-être deux mois après « allez, on va le refaire l’an prochain ». Et donc en 2011 puis en 2012, nous étions encore là et depuis on n’a pas laissé passer une édition, tous les trois ensemble. Et pour Jérôme qui m’est très précieux, c’était mon directeur de thèse, il m’a beaucoup appris au labo, ce que je fais depuis quelque temps après mon arrivée, après l’interview qui peut être interminable, surtout avec moi (rires… !!!). Après la douche et manger un morceau, je prends un vélo et je vais le chercher. Ca me fait mal partout mais ça m’aide à récupérer. Et quelle que soit son allure, sans se coordonner, il y avait quelque chose de magique car on se retrouvait toujours au kilomètre 90.

. G.B. : Finalement, à Millau, il y a deux courses en une…

. H.S. : En pleine nuit, ce n’est plus la même ambiance, ce sont deux courses différentes. Nous en tête de course, quand tu arrives, il y a un endroit que j’aime, c’est la borne 99 car il y a toujours une foule qui se masse. En 2015, à ma première victoire, j’ai eu les larmes qui ont coulé sur mes joues. Et mon suiveur, Jean Christophe, me dit « mais tu pleures ? »… «  ben oui, c’est trop beau » et on s’est mis à pleurer tous les deux en passant la borne.

C’est la fête, la kermesse (il s’excuse et se sèche les yeux…. !!!)  alors qu’à une heure du matin, c’est la lune, il n’y a plus personne, chaque coureur dans sa bulle avec sa petite loupiote. Tu vois une enfilade de petites loupiotes dans la côte du Viaduc, chacun dans son monde, dans son silence, tu entends pof pof pof. Les vrais héros sont là avec leur douleur.

G.B. : Deux secondes places puis quatre victoires d’affilée, la victoire devient-t-elle un but ultime ? Une obsession ? 

. H.S. : Oui, dans la période préparatoire de la course, je peux me dire « oui, il ne faut pas que je déçoive ». J’ai pu ressentir ce genre de pensée. Mais après, le jour de la course, c’est une telle fête, c’est une peu une délivrance des deux mois et demi d’entraînement vraiment intenses. Pour moi, c’est cela le plus dur. Et le jour où j’arrêterai de courir cette épreuve, ce ne sera pas à cause de la course mais à cause de l’entraînement qui me sera insupportable. Je me suis amusé à regarder les photos de mes départs, j’ai un sourire, je suis heureux de dévaler l’avenue Jean Jaurès, c’est une griserie. Je me revois, la même joie d’être là, la même joie qui se cumule aux joies passées. C’est le moment de l’année « on est à Millau » et la pression s’évapore.

. G.B. : Aujourd’hui, pour cet entretien, tu as mis le tee-shirt de l’édition 2019. Cela a-t-il une signification particulière ?

. H.S. : Mon dernier Millau, c’était donc en 2019. C’était mon premier 100 km de Millau en tant que Papa après un été spécial, avec moins de sommeil, beaucoup moins de temps, beaucoup moins de motivation pour aller courir et même pour aller à Millau. Même dans la voiture pour se rendre à Millau, je disais à Chloé mon accompagnatrice « j’ai l’impression d’abandonner ma fille ». Pendant tout le début de la course, je me suis posé la question de savoir ce que je faisais là et finalement je gagne. Mais c’est surtout lié au fait que Cédric Gazulla, qui était mon principal adversaire, a perdu en partant trop vite. Au sommet de Tiergues, en attaquant la descente sur St-Affrique, quand j’ai vu la voiture ouvreuse au détour d’un virage, j’ai compris que Cédric était là et j’ai retrouvé mes instincts. Et lorsque je l’ai dépassé, je suis revenu mentalement avec ma petite fille et il fallait rentrer à Millau, à la maison et j’ai gagné très détaché.

. G.B. : Comme scientifique, tu as nécessairement un regard tourné vers l’avenir. Quel regard portes-tu sur les 100 km de Millau, une épreuve très attachée à ses racines, à son histoire, à une façon de faire que l’on pourrait juger hors du temps ?

. H.S. : Ce que j’apprécie beaucoup dans cette course, c’est l’aspect associatif. Tu vois les gens, chacun dans son village cherchant à faire mieux que le village d’à côté. Ils se déguisent, font de la musique et tu vois des gens qui ont beaucoup d’amour pour préparer les tartines. Cela fait partie de mon amour pour cette course. Ils sont heureux de te recevoir. Comme ce couple de personnes âgées, il y a longtemps que je ne les ai pas vues, j’espère qu’ils vont bien. Ils se mettaient toujours avant l’entrée de St-Georges au pied de la descente, kilomètre 53-54, avec des petites chaises de camping, un parasol. Ils avaient la liste des participants et ils s’amusaient à regarder les coureurs passer en entourant les numéros.

A Millau, tu as ton numéro de dossard en fonction du moment où ils reçoivent ton inscription. C’est une illustration de cette religion qu’ils se font de traiter tout le monde sur un même pied d’égalité.  C’est ce que j’adore, c’est cette particularité, il n’y a pas un prix pour le premier, on a tous le même cadeau souvenir, il n’y a même pas un trophée, même pas un podium protocolaire. Même Belvès qui est une course bon enfant, tu as qu’en même un podium et une coupe pour le premier et ils donnent des numéros de dossards aux favoris. Mais rien de cela à Millau.

. G.B. : Cela ne cache-t-il un petit fond de superstition à propos de ton numéro de dossard ?

. H.S. : Il se trouve que j’ai eu deux fois le même numéro, le 744 qui est multiple de 3 et en 2019, j’ai eu un dossard qui n’était pas un multiple de 3. Donc je me suis inquiété, le 1019, mais c’était un nombre premier et je n’avais jamais eu de nombre premier. Finalement, cela s’est bien passé aussi. Du coup avec 406 pour l’an prochain, ce n’est ni un multiple de 3, ni un nombre premier, il faudra que je fasse de mon mieux. Les dieux de la numérologie ne seront pas là pour moi.

. G.B. : Tu parles des spectateurs assis sur le bord de la chaussée, j’ai le sentiment que cela s’est un peu perdu. Je me souviens de Tiergues où des fidèles venaient effectivement s’assoir chaque année face à la route de St-Rome marquant le sommet de la montée comme Jo Vors par exemple, une figure locale…

. H.S. : Ah la côte de Tiergues, avec ces deux lacets, c’est mon passage préféré. Quand tu montes de St-Rome, c’est une route de montagne…(un silence)… Les deux lacets de Tiergues, ah, le jour où je serai enterré, je demanderai à être dirigé dans cette direction.

Après 31 ans de bons et loyaux services comme journaliste au Journal de Millau, après avoir été au cœur de la vie politique locale, Jacques Bréfuel a tiré sa référence. Il reste cependant très investi dans l’associatif. Il sera cette année aux commandes du 50^ème anniversaire des 100 km de Millau, épreuve qu’il a vue naître et seul bénévole à avoir été présent lors des 49 éditions. Entretien.

Le journaliste ne se fait guère d’illusions, surtout après 30 ans de métier. On peut écrire avec un crayon de bois, on peut nettoyer son style pour le rendre académique à l’excès, dépouillé de toute sensibilité. A l’inverse, on peut s’aventurer dans la pensée et l’analyse, en jouant sur la réserve et le recul ou bien à l’inverse, en lâchant les chevaux et prendre position au risque de créer des polémiques et courroucer la classe politique …. au final, on ne pourra jamais plaire à tous ses lecteurs. L’écriture est en effet plurielle et diverse et les lecteurs et lectrices le sont tout autant.

Jacques Bréfuel en sait quelque chose. Il a cette phrase résumant bien la position du rédacteur localier qu’il fut «les gens de droite ont souvent pensé que j’étais de gauche. Et les gens de gauche, ont souvent pensé le contraire ».

Fin 2020, après une année palpitante sur le plan de la vie locale, la crise sanitaire, une élection à rallonge et un résultat tendu à l’extrême se jouant à un cil, la crue du 12 juin, les annulations en rafale des grands évènements assurant la richesse de ce territoire, Jacques Bréfuel a posé son BIC et tiré sa révérence. 31 ans de bons et loyaux services au sein d’une même rédaction «Le Journal de Millau», une institution dans la cité du gant, le JDM sans qui un jeudi ne serait pas un jeudi. A décortiquer, à effeuiller, à dépouiller la vie locale au plus près des citoyens avec ses temps forts comme tous les 6 ans, les Municipales. 31 années dans l’œilleton du quotidien du Mandarous, ce sont six mandats, six maires, Manuel Diaz, Gérard Deruy, puis Jacques Godfrain, Guy Durand, Christophe Saint Pierre et pour finir en sprint inachevé Emmanuelle Gazel pour voir une ville ankylosée par un passé défunt, se moderniser enfin, se rénover, enfin.

Du plomb aux côtés de Dell Duchon Doris, à l’internet, du minitel à la PAO en naviguant bien sûr dans la toile géante dressée par les réseaux sociaux, Jacques Bréfuel a traversé toutes les grosses évolutions et révolutions qui ont bouleversé la presse. Né dans l’après guerre, le vénérable hebdo a résisté, vaille que vaille, en luttant contre l’usure de la presse régionale. Le JDM, niche respectable et respectée dans l’info locale, c’est aujourd’hui contre vents et marées, un exemple de presse anachronique dans un paysage digitalisé où l’info se consomme comme du chewing gum, vite mâché, vite craché. Un mercredi matin, Jacky pour les intimes et JB pour les lecteurs accepta de se confier mais en posant, avant la toute première question, cette ligne de défense «je n’aime pas être en lumière, je préfère rester dans l’ombre». Nous avons donc branché les lumières, Jacques Bréfuel en chemise bleue a posé ses deux coudes sur la table noire, téléphone éteint…Entretien.

. Gilles Bertrand, pour débuter, j’ai une question qui fait appel à ta mémoire, te soutiens-tu de ton premier article comme jeune journaliste ?

. J.B. : Bonne question, on rentre dans le vif du sujet. De par mon parcours, mon premier article fut consacré à une équipe de foot-ball corpo. Car avant de rentrer directement au JDM, je pigeais pour Midi Libre. Je devais avoir 20, 21 ans. Et chaque semaine, je faisais un papier sur une équipe corpo car il y avait à cette époque un championnat très intense. Je ne sais pas si tu connais mon parcours. Au départ, j’étais parti pour être prof de gym puis j’ai eu un accident de moto assez grave avec trauma crânien. Un an après l’accident, j’ai fait une crise d’épilepsie temporale et le sport intense me fut interdit. Mon père est décédé, je suis revenu sur Millau et j’ai eu la possibilité de travailler à la SNCF où l’on m’a offert la possibilité de postuler pour un emploi. J’ai fait un dossier mais entre temps, j’ai travaillé rue de la Paulèle dans un magasin de pièces auto car j’étais déjà passionné par le sport automobile. Et au bout de 2 ou 3 ans, Patrick Gineste qui travaillait à l’ANPE me dit « tiens Midi Libre, cherche un jeune comme toi sans formation journalistique particulière, tu devrais postuler. J’ai postulé. Nous étions trois, il y avait Damien Vidal, Hervé Costecalde et moi-même.

. Et c’est toi qui a eu le job ?

. J.B. : Non, car est arrivée une quatrième personne en l’occurrence une dame qui avait été secrétaire de Jacques Godfrain pendant les Législatives et c’est elle qui fut recrutée par Henri Martin, le directeur départemental de l’époque. Mais moi je savais que de part l’annonce, ils ne voulaient pas d’une femme, donc au bout d’un an, cela n’a pas fait l’affaire et Ménadier qui était chef d’agence à Midi Libre est venu me chercher. J’ai donc signé mon premier contrat le 1^er août 1980 et j’ai débuté en travaillant à 80% à Midi Libre et 20% au Journal de Millau.

. Comme journaliste, tu as traversé 31 années de vie locale, six maires, quelle sont les difficultés à exercer ce métier lorsque l’on a cette forte proximité avec le milieu local qu’il soit politique, social, économique ?

. J.B. : J’ai réalisé que les gens de gauche me prenaient pour quelqu’un de droite et ceux de droite me croyaient de gauche. C’était idéal, c’était à la fois habile et confortable. Dans une petite ville, plus on avance dans l’âge, et plus des copains et copines avec toi au collège puis au lycée prennent des responsabilités. Il se trouve que moi et Guy Durand, nous nous connaissions très bien, Christophe Saint-Pierre aussi et dans leurs équipes également. Cela facilite les contacts, certains comprennent très bien, d’autres non. Il faut rester le plus objectif possible même si ce n’est pas toujours facile. On a ses propres convictions et on a aussi un vécu. Il faut rester sur les faits. Mais finalement, je n’ai jamais vraiment eu de gros clashs avec les élus.

. Peut-on devenir le confident de certains, certaines ?

.J.B. : Si on reste honnête avec le personnage politique, s’il te dit « je te le dis mais ne l’écris pas », on établit une certaine complicité mais il ne faut surtout pas trahir cette confiance. C’est le problème d’une petite ville comme Millau, tu te croises tous les jours, si tu trahis la confiance de quelqu’un…Parfois tu râles, m…, j’aurais bien aimé le sortir mais tu te dis « si je le sors, je me grille » et ceci, ce n’est pas valable que pour les politiques.

. Comment expliques-tu que le Journal de Millau a su lutter contre cette érosion de la presse écrite ?

. J.B. : Lorsque je suis arrivé, il y avait une agence La Dépêche, un correspondant Centre Presse, l’agence Midi Libre et nous étions deux hebdos à l’époque avec également l’Avenir qui appartenait à Diaz. La presse locale a suivi le déclin de la presse nationale avec la Dépêche, Midi Libre et Centre Presse qui n’ont plus fait qu’un. Alors pourquoi avons-nous résisté et pourquoi on résiste encore ? C’est parce que l’on reste proche de nos lecteurs. On reste à l’écoute. On ne traite pas l’actualité nationale. On essaie surtout de trouver des sujets proches du terrain et proches des lecteurs (dans son édition du 4 mars, le JDM publiait un entretien bien ficelé consacré à Jérémy, le jeune chanteur millavois sélectionné pour The Voice). D’ailleurs, ce fut tout l’intérêt de mon travail, cette grande diversité de rencontres, comme de rencontrer aussi bien le président de la République que le cantonnier du coin. Cette proximité avec nos lecteurs fait le succès du Journal de Millau qui, au départ, lorsque je suis rentré, n’avait que 6 pages. Le Journal de Millau, beaucoup de Millavois le considèrent comme à eux.

. Dans quel état d’esprit as-tu abordé ce cap parfois difficile à prendre, celui de la retraite ?

. J.B. : Je l’avoue, j’ai pris la retraite…long silence…je n’étais pas mécontent de la prendre. Oui, il y a une forme d’usure car les gens deviennent de plus en plus agressifs. Le moindre mot de travers, cela prend vite des proportions. Car ce qui a fait très mal à la presse écrite, ce sont les réseaux sociaux où l’on dit tout et son contraire. Nous, le BA BA de notre travail de journalistes, aussi bien pour toi que pour moi, c’est de vérifier l’information que tu écris. Malheureusement, ce n’est pas ce qui se passe sur les réseaux sociaux. C’est la libre pensée, la libre parole et cela prend des proportions….Malheureusement les gens ne font pas l’analyse et ne s’interrogent pas sur la véracité de ce qu’ils lisent.

. D’une manière générale, archivais-tu toute l’information qui te passait entre les mains ?

J.B. : J’ai toujours archivé, à l’ancienne, en apprenant sur le tas et en me formant car je n’avais aucune formation de journaliste, j’ai fait des stages au CFPJ à Paris. Mais pour te donner une anecdote, quand j’ai vidé mon bureau, j’ai dû faire quinze gros sacs qui sont partis à la déchèterie. Dans ce que j’ai jeté, il y avait les résultats et les articles sur toutes les élections locales. Et j’ai seulement gardé quatre ou cinq sacs que j’ai archivés chez moi, ce sont des dossiers qui peuvent être intéressants….rires…même si je n’ai aucune intention d’écrire un livre…rires à nouveau.

. Les maires passent, le journaliste reste. Tu as vu défiler 6 maires, quel fut le mandat le plus intéressant, le plus palpitant ?

. J.B. : Le mandat le plus palpitant, ce fut celui de Gérard Deruy car il a profondément transformé Millau. C’est lui qui a imposé le CREA malgré un gros conflit avec le Crédit Immobilier qui voulait faire des magasins. Puis on lui doit toute la zone du Cap du Crès, c’est lui qui s’est battu pour que Millau ait son premier hyper marché car la ville était vraiment en retard. Je me souviens des manifestations des commerçants devant la mairie. Je ne veux pas dire de bêtises mais ils avaient même fait cramer des pneus, c’était tendu. Gérard Deruy a fait deux mandats et cela lui a laissé du temps.

. En qualité de journaliste local, la période avant élection est un temps fort de la vie de la cité. Lors de la dernière élection, nous n’y avons pas échappé. Comment as-tu vécu ces périodes intenses sur le plan journalistique ?

. J.B. : L’an passé, nous avons essayé de proposer quelque chose de novateur avec Thierry Fabié et Tristan Durand. Et cela a plu car les ventes ont augmenté. Il s’agissait de partir en ballades avec chacun des candidats sur six points différents de la ville, quatre de leur choix et deux que nous proposions. Ce fut ma dernière campagne mais une des plus intenses journalistiquement parlant. Le second tour a été l’un des plus tendus que j’ai pu observer à cause du Covid et de la marge de manœuvre entre les deux candidats. C’est la première fois que nous observions un écart aussi long entre les deux tours (3 mois) où l’on a vu Emmanuelle Gazel réaliser une dernière ligne droite plus punchy.

. Venons-en aux anecdotes, elles ne doivent pas manquer car tu as côtoyé des élus qui avaient de l’étoffe…

. J.B. : Manuel Diaz, maire, j’ai le souvenir de son cri, enfin façon de parler. C’était un jour de Conseil Municipal, c’était l’époque du Larzac et la salle fut envahie par les militants. Et Diaz a crié «descendez, descendez, sinon le plancher va s’écrouler». Car soit disant la salle du Conseil Municipal ne pouvait supporter qu’un certain poids. Je le revois lever les bras au ciel et répéter «le plancher va s’écrouler ». J’ai également servi de chauffeur pour Lionel Jospin pour le 20^ème anniversaire des 100 km de Millau. J’ouvrais la route, j’avais une 205 décapotable et Deruy, le maire à ce moment-là, me dit «tu es tout seul, ça serait bien que le ministre vienne avec toi». Je lui ai répondu « il n’y a pas de problèmes sauf que je n’ai que trois places et que vous êtes quatre » car il y avait l’agent de sécurité et le préfet. L’agent est resté sur place, le préfet est venu à mes côtés et Jospin et Deruy se sont mis debout pour donner le départ. Cette année là, on partait de la cité du stade et je dis à Jospin « attention, dès que le départ est donné, j’accélère au coup de pétard ». J’accélère et pouf, je les retrouve tous les deux assis de manière un peu….silence… brutale. Puis Jospin est revenu pour les Municipales, on lui avait offert un tee-shirt des 100 km et il me dit «j’ai eu l’occasion d’aller au Marathon de New York et j’ai porté votre tee-shirt et j’ai plein de gens qui m’ont interpellé». Bon, peut-être qu’il disait cela pour me faire plaisir.

. Comme nous l’avons évoqué, les Municipales sont des moments forts dans la vie d’une commune. Quel est pour toi le souvenir le plus marquant de ta carrière ?

. J.B. : Ce n’est pas un souvenir à proprement parler mais plus une photo. Il s’agit de Guy Durand lorsqu’il part de la salle des fêtes avec une grosse déception lors de sa défaite alors que Saint Pierre arrive souriant. Cette photo, c’est une image forte car il ne s’attendait absolument pas à être battu. La différence dans le visage des deux était saisissante.

. Pour revenir à Manuel Diaz, nous sommes au début des années 80, François Mitterrand est élu en 81. Donc tu as connu la fin de la lutte du Larzac avec l’annonce officielle de l’arrêt du projet d’extension du camp militaire, comment avez-vous traité cela ?

. J.B. : Je me souviens, le 10 mai 1981, au soir, j’étais monté à la ferme de l’Hôpital pour faire des photos des paysans du Larzac. Ils s’étaient regroupés là haut pour fêter la victoire. Puis, ils sont descendus à Creissels car il y avait un rassemblement de prévu. C’est ensuite, avec le recul que j’ai réalisé que j’avais joué un bon coup car j’étais le seul à avoir eu ce réflexe de monter sur le plateau.

. Toujours à propos de Manuel Diaz pour faire suite à l’anecdote sur ce Conseil Municipal, j’ai le sentiment que tu as toujours excellé dans l’exercice très complexe d’écrire le papier retour sur chaque conseil…

. J.B. : Un Conseil Municipal, parfois tu arrives à la fin en te disant «mais sur quoi je vais titrer ?» et puis arrivent les questions diverses et sur une ou deux questions, ça part en live, il y a débat et cela te fait le sujet. Le Conseil Municipal, c’est aussi une tribune pour notamment l’opposition pour faire passer ses idées car ils savent que nous allons reprendre. Surtout quand il y a des sujets comme l’hôpital qui a très souvent animé des Conseils avec la venue de gens extérieurs. Les plus perturbés ont toujours été ceux consacrés à l’avenir de l’hôpital, de sa fusion, un sujet récurrent et qui n’est pas terminé. Et chacun des maires que j’ai connus, ils ont tous eu affaire avec des manifestations sur l’hôpital.

Ton nom est connu pour avoir été rédacteur du Journal de Millau mais tu es également très présent sur la scène de l’évènementiel millavois avec deux épreuves phares, les 100 km et les Cardabelles. Ma première question est simple, elle va permettre de dissimuler les doutes, est-ce vrai que tu étais présent à la première édition des 100 km en 1971 ?

. J.B. : oui oui, car je faisais de l’athlétisme, j’avais 14 ans et j’étais ami avec François Vidal, le fils de Bernard Vidal donc automatiquement on est en âge de s’investir et on se retrouve embringué dans l’organisation. Et à 5 heures du matin, je suis dans la voiture de Bernard Vidal avec François pour le départ et on passe place de l’Industrie. Je m’en souviendrai toujours, il y avait un seul spectateur et qui nous fait comme cela…il met son index sur la tempe…l’air de nous dire ils sont dingues les gars. Et il faut se souvenir du premier parcours, à Raujolles, il n’y avait pas le rond point, on prenait à droite la route qui longe le Tarn en face de Peyre. C’était un peu trail sur le petit chemin et on ressortait à mi côte de St-Georges puis St Geniez de Bertrand, Labro, Brunas, on redescendait et les coureurs faisaient trois fois le parcours. Et dès la seconde année, c’est parti sur le parcours actuel sauf que le départ était donné à la Capelle et on faisait Paulhe, Le Rozier et on revenait par Aguessac. Et depuis cette première édition, je n’en ai manqué aucune et j’ai pris la présidence en 98 ou 99.

. Tout comme ton parcours de journaliste, tu es un grand témoin de cette belle aventure, en 49 éditions, quelle fut ta plus belle émotion ressentie ?

. J.B. : Une qui me…hésitations…en parlant…hésitations…on arrivait encore au stade municipal et Bernard Rosetti était venu la veille, il était allé voir des gamins au Sacré Cœur pour parler des 100 kilomètres. Mais le jour de la course, ça n’a pas marché comme il l’espérait mais il a tenu à arriver jusqu’au bout car il savait que les gamins l’attendaient au stade pour l’applaudir. C’était…hésitations…silence…il y avait…hésitations…beaucoup d’émotions.

. Au fil du temps, vous êtes restés sur une ligne historique sans changer une ligne, pas de primes, pas de cadeaux pour les premiers, pas de podiums sauf pour les championnats de France, pour quelles raisons ?

. J.B. : Car c’était l’ADN de l’épreuve pour rester fidèle aux vœux de Bernard Vidal et de Serge Cottereau. Cela permet aux 100 kilomètres de garder cette spécificité.

. La 50^ème édition est donc dans l’œil du viseur. Je te propose deux choix, réussir une édition telle que la 20^ème avec 3500 coureurs au départ ou bien décrocher le scoop qui pourrait te donner une notoriété nationale voire plus. Que choisis-tu ?

. J.B. : La première évidemment car je préfère faire plaisir à 3500 coureurs et à l’entourage, aux bénévoles par exemple. D’ailleurs, je continue à piger, j’ai débuté une série sur les bénévoles dans le Journal de Millau. Comme je l’ai dit, je préfère l’ombre à la lumière.

UN COUREUR DE SOWETO AUX 100 KM DE MILLAU

Samedi 26 septembre devaient avoir lieu les 100 km de Millau. Cette épreuve forte de ses 48 éditions fourmille de petites et grandes histoires. Nous en avons choisi une, la venue de Philemon Mogashane en 1991, un coureur originaire de Soweto en Afrique du Sud invité par le magazine VO2 et chaperonné par Jean Marc Bellocq, 8 fois vainqueur de Millau.

Photos Gilles Bertrand et Yves-Marie Quemener

1991, l’Afrique du Sud vit d’un point de vue constitutionnel les dernières heures de l’apartheid. Avec l’arrivée au pouvoir de Frederik de Klerk, les réformes se précipitent. Les partis politiques sont légalisés en 1990, année du début des négociations entre le gouvernement afrikaner et l’ANC l’organe politique luttant pour la fin d’un régime ségrégationniste et séparatiste.  Vont suivre alors quatre années de négociations pour aboutir en mai 1994 à la première élection multiraciale et l’arrivée au pouvoir du leader charismatique Nelson Mandela libéré de sa geôle en février 1990 après 27 années d’emprisonnement.

C’est dans un tel contexte qu’en 1991, un coureur d’Afrique du Sud est invité à courir les 100 km de Millau. Une initiative osée car ce pays exclu des Jeux Olympiques de 1968 est toujours sous le joug d’un boycott sportif et culturel. La célèbre équipe des Springboks se retrouve interdite et isolée des rencontres internationales. Le Grand Prix de Formule 1 disputé sur l’anneau de Kyalami n’est plus organisé dès 1985. Les coureurs sud-africains sont, eux aussi, bannis des Championnats du Monde et Africains avant d’être réadmis uniquement en 1992 sur la scène mondiale lors des J.O. de Barcelone. Sur la piste de Monjuic, on assiste au très célèbre duel opposant l’Ethiopienne Derartu Tulu à la Sud-Africaine Elena Meyer sur 10 000 mètres, immortalisé par le très symbolique baiser des deux concurrentes enlacées devant les caméras du monde entier.

Mardi 25 septembre, Roissy 1, Philemon Mogashane sort du tunnel. Costume blanc crème, chemise blanche froissée par une nuit recroquevillé sur son siège, ce coureur originaire de Soweto le grand township de la banlieue nord de Johannesburg, mineur de profession dans une mine de diamant, met un pied sur le sol France. En haut de l’escalator, un homme pour l’attendre, Jean Marc Bellocq, huit fois vainqueur des 100 km de Millau, 6h28’31’’en 1989, un record perché telle une boîte à souvenir inaccessible. Jean Marc Bellocq. Monsieur Ultra, une longue décade, un palmarès plus lourd qu’un coffre-fort riche de 27 victoires sous les 7 heures sur 100 km, 256,340 km aux 24 heures de Niort, vainqueur de la première édition de Millau – Belvès et un record de France en 6h26’13’’ établi à Amiens deux semaines après avoir couru Millau.  Chapeau Monsieur Bellocq.

Ce Parisien, responsable qualité d’un laboratoire aux hôpitaux de Paris, à la fois discret mais langue bien pendue lorsqu’il le faut, entretient un lien particulier avec l’Afrique du Sud. Coureur globe-runner comme on les surnomme à l’époque,  on le voit traverser le Sahara et la Sibérie en courant, deux «continents» hostiles. Alors pourquoi ne pas courir avec les meilleurs ultra-runners d’Afrique du Sud dont Bruce Fordyce, 9 fois vainqueur des célèbres Comrades, par ailleurs farouche militant anti-apartheid ? En 1989, son année de grâce, on l’invite pour courir les 100 km de Stellenbosh, épreuve interdite aux étrangers compte tenu du boycott. Lui veut voir, veut écouter, veut comprendre en se brassant avec cette communauté noire opprimée et muselée. Il termine 4^ème en 6h37’48’’ puis aussitôt disqualifié pour avoir transgressé le bannissement. Quatre mois plus tard, South Africa again, pour disputer les Comrades. Au départ de ces 91 km, il retrouve Bruce Fordyce, belle bagarre sur les routes enflammées du Natal entre Durban et Pietermaritzburg, il termine 4^ème et tisse des liens durables avec cette communauté de coureurs qui aspire à s’ouvrir enfin sur le monde.

Grâce à ses contacts, Jean Marc Bellocq sera l’artisan de cette aventure alors que l’Afrique du Sud vit au rythme des règlements de compte, du sauve qui peut des classes blanches réactionnaires et de la délinquance qui endeuille les towships.  Dans un premier temps, Bruce Fordyce est pressenti pour courir Millau. C’est finalement Philemon Mogashane 6h35’22’ à Stellenbosch qui accepte l’invitation proposée et financée par le magazine VO2. Débute alors un chemin de croix administratif pour lui obtenir un permis de sortie. Quant à l’inscription aux 100 km de Millau, pour contourner le boycott, VO2 l’inscrit sous un faux nom.

1991, c’est l’année du vingtième anniversaire, plus de 3000 coureurs attendus, de surcroît championnat de France de la discipline et invité secret Philemon Mogashane chaperonné par Jean Marc Bellocq et l’équipe de VO2.

A peine le périphérique parisien franchi que la presse nationale s’empare de cette histoire, le Monde, Libération, l’Equipe Magazine, France 3 avec Yves Garric et France 2 avec Patrick Montel en urgence, cap sur Millau où un ministre Lionel Jospin est même présent pour donner le départ.

Dans la cité du gant, Philemon est reçu comme le messager pour une Afrique du Sud nouvelle et tolérante, hôte particulière et attentionnée dans le salon de la Mairie. Le maire socialiste, Gérard Deruy, a compris la portée symbolique. Philemon Mogashane reçoit la médaille de la ville sous les caméras de France 2 et France 3. En sortant de la mairie, en homme libre, Philemon s’interroge accomplissant quelques pas dans les rues de Millau “ah, j’ai compris, ici en France, vous avez des villes où il n’y a que des vieux comme ici, et il y a des villes pour les jeunes où l’on travaille. Je me trompes ?”

Quant à la course ? Sur 100 km, les scénarios ne se réalisent pas toujours comme écrits dans mille rêves et songes obscurs. Une reconnaissance du parcours a bien été réalisée, les consignes furent simples «Millau, c’est coriace, deux fois Tiergues c’est deux fois un Iceberg, deux fois St Georges, c’est deux fois un coupe gorge. Ca se gagne uniquement dans la seconde partie, ça se gagne à l’expérience, ça ne se gagne jamais au culot».

Départ donné dans l’impasse Jules Merviel, au pied de la Cité du Stade, Philemon en ligne un, devant lui, trois coureurs en fauteuil et c’est l’envolée. Jean Marc Bellocq sur son vélo, la barbe bien taillée, a beau freiner l’oiseau échappé pas vraiment effarouché, mais rien n’y fait. Une première boucle à faire le beau et Philemon rentre dans le rang avalé par un Roland Vuillemenot dodelinant dans son style si peu orthodoxe mais si puissant. Panique dans l’équipe de France 2, le reportage prend l’eau, Philemon coince et rétrograde. Maurice Mondon le double puis le Catalan Christian Roig. Philemon rentre dans le dur, feu follet cramé. Il rentre sur la piste en cendrée du stade, les pieds rasant, 6^ème en 7h34’41’’ à une heure de son record.

Le soir, il soigne son désespoir en vidant une bouteille de Bordeaux, un peu, beaucoup sonné. Il répète jusque tard dans la nuit «mais je ne comprends pas, ya rien à gagner dans cette course, c’est pas possible, c’est pas possible ?».

Le lendemain, il se réveille apaisé. Sa volonté avant de grimper dans l’avion, voir la mer et se baigner. A Palavas, on se défroque pour un bain d’automne. Dans l’eau fraîche, Philemon se trempe et retrouve ce sourire presque enfantin. Sur la plage, il ramasse quelques coquillages, une poignée de sable glissée dans une grande enveloppe. Souvenir d’une terre de liberté à savourer. Quel privilège !

LA BATAILLE DE TIERGUES

Le rond point de Lauras ? Allez, il n’est guère qu’à deux cents mètres. Un demi cercle à gauche, et ces petits diamants scintillants, étoiles éphémères en rase motte reprennent l’axe d’une route plongée dans le noir. Minuscules lucioles tremblotantes, petites têtes d’épingles comme aimantées, aspirées par un puits de lumière «phéromone».

Ces deux cents mètres, « bon sang de bon dieu » comme disent les anciens, qu’ils sont longs avant que nous devinions de fragiles silhouettes. Des voûtées, des tordus, des marches droit aux pas cadencés, des regroupés en petits chapelets, des mains sur les hanches, ces anonymes des cent bornes, des hommes, des femmes qui l’instant d’un grand jour dépassent les bornes. C’est hors normes.

Le col de Tiergues, c’est là que se gagne la bataille des cents bornes. Contre un seul ennemi, soi même. On peut se détester, on peut vitupérer, on peut s’engueuler, on peut en vouloir au monde entier, ya rien à faire, on est bien seul plongé dans sa douleur, dans sa solitude, dans sa misère, a lutter contre cette ombre malfaisante, au beau milieu d’un immense nul part.

“Dis, tu s couru combien de fois les 100 km ?”

Bientôt minuit, à St Aff., les portes ont couiné sur leurs gonds, elles se sont refermées sur les attardés. Pour les autres, les malgré tout bien heureux, c’est le demi tour, ya plus qu’à rentrer par cette longue ascension du col de Tiergues, à avaler, à vomir comme un mauvais sirop amer, où chacun, chacune traîne son gros boulet.
Sous les tentes du ravitaillement, les bénévoles ont fini de chanter les tubes à la Balavoine. La daube de veau (en réalité, c’était de l’agneau) a été dégustée dans la bonne humeur, tous et toutes se réchauffent dans l’attente des derniers, épaules contre épaules en chaloupant nonchalamment.
La tente secours s’est vidée, on se réchauffe au pied d’un brasero, on tire sur une clope, Jean Claude, le chef de poste se démène, les bras chargés de grands lits picot repliés. Aurélien Connes, un bon gars d’ici, une nouvelle fois second de la course en 7h47’ est encore là sur ses deux jambes, présent comme chaque année pour porter mains fortes à ses copains de l’ACSA. Après la ola, il fait son quart.

Les dernières âmes en peine ont pris le bus. Lumières clignotantes, trois marches à grimper, une grosse misère en bandoulière. Les deux heures du matin sont dépassées, c’est bientôt l’heure du boulanger pour poser ses deux pieds sur le parquet, des têtes connues défilent encore, des vieux de la vieille qui ont porté en son temps, le petit bonhomme Spiridon floqué sur de minces maillots à résille. « Dis, tu as couru combien de fois Millau ? ». L’homme questionné pointe le museau, les lèvres à portée d’un verre de potage encore fumant, sa femme lui ajustant le maillot en lui farfouillant le bas du dos, il répond « 5 x 7 ». Au jeu des cents bornes, ya plus qu’à multiplier. Respect Monsieur.

LE PORT FOLIO

Photographies réalisées lors des 100 km de Millau au ravitaillement de Tiergues entre St Affrique et St Rome de Cernon.